石油里面含有各種各樣的烴類物質。石油精煉就是將每種組分都分離出來，使其能夠被進一步利用。化學家使用如下步驟進行石油精煉：
1、將石油中各種組分（稱為餾分）分離出來的最古老、 最常用方法是利用沸點的不同來實現。該過程被稱為分餾。基本方法是對石油進行加熱，使其蒸發之后再對蒸汽進行液化。 2、較新的技術是利用對某些餾分進行化學加工，從而得到其他餾分，該過程被稱為轉化。常減壓是處理石油的龍頭裝置，其生產可從石油中分離出各種沸點范圍的產品和二次加工的原料